当时政治思维面对的一个重要问题是干流言语中关于主权国家理论的“表达”与遍及的帝国政治“实践”之间的巨大距离。这种理论与实践之间的距离迫使咱们反思“民族国家”的概念系统，然后提出用“帝国”这个概念来从头了解人类前史与实际政治日子。

  不同于传统意识形状言语中的“帝国”概念，本文所说的“帝国”乃是一种描绘性的社会科学概念，用来描绘一种都会存在于前史中的超大型政治实体，它既是一种包括内涵杂乱多样性的安稳次序，也是一种寻求遍及主义（universalism）的哲学思维和政治尽力，即不断将自身形状遍及化到更宽广的时空之中。

  在这个意义上，“帝国”包括了人类处理遍及主义与特别多样性的前史技艺，也是推进人类前史开展变化的动力。正是建构帝国的尽力和帝国之间的竞赛推进了人类从散居各地的地方性文明迈向今日全球化布景下的全球文明。人类前史既是一部帝国争霸史，也是一部帝国形状的演化史。

  当时，人类前史正处在“国际帝国”（the Empire of the World）开展和演化的重要前史时间。唯有从帝国的视角动身，了解帝国在前史演化中构成的不同形状，咱们才能够逾越主权国家这一意识形状，了解今日我国在国际帝国的前史演进中所扮演的人物，并为我国未来的开展指明方向。

  主权理论是现代政治理论的中心。在西方政治思维谱系中，从文艺复兴到宗教改革，从科学革新到启蒙运动，西方现代思维史的每一次思维运动都在推进现代主权国家理论的构成和完善，而环绕主权国家建构构成的社会科学系统至今仍支配着咱们的学科知识分类。

  我国知识界自晚清以来也阅历了一次全面而完全的思维改变，开端以近现代西方政治思维来建构和幻想国际的政治次序。这样一个国际次序的抱负图景便是一切“文明国家”都作为主权国家相等地参加到国际次序的建构中，即所谓的“威斯特法利亚系统”。从一战时期的“国联”到二战时期的“联合国”往往被看作是这种国际系统的模范。

  正是在“主权国家所构建的国际系统”这一观念结构中，咱们考虑政治次序难免会习气性地以主权国家与国际社会、“国内”与“外国”这两个概念作为悉数问题的动身点，并由此构成民族主义与国际主义的政治思潮。

  但是，从脚踏实地的视点看，这种存在于概念中、书本上的国际次序乃是实在的日子实在的国际次序吗？国际次序是由相等主权国家建构起来的吗？假如咱们回到实在的国际政治实践中，法令意义上的近200个主权国家，在实践中有几个真实具有完好的主权呢？有多少国家的主权发挥着“帝国”式的强壮影响力，又有多少国家不过是这些帝国的“藩属国”乃至“帝国边远地方”或“行省”呢？

  在法令标准以及不少人的观念中，全球次序是以主权国家之间的国际法来保持的，但是在实际政治中，全球次序却始终是依照帝国的逻辑运转的。有些国家（如德国、日本）乃至在法令意义上都未被刻画为主权完好的国家，其宪法建立的不是国家主权至上，而是国际和平和国际法准则至上。这种法令标准上的“半主权国家”的本源，在于德国和日本是帝国争霸战役中的战败国。

  而有些国家尽管在法令标准上具有完好、独立的主权，但其实际中的主权现已被安排到更大的帝国系统中，而这些超国家主权的帝国系统乃至是经过国际法来建构的，比方“英联邦”、“北约”、“欧盟”。

  有些国家尽管也是主权国家，但却能够将其国内法凌驾于国际法之上，或许将其国内法延伸到其他主权国家内，乃至变为国际法，比方美国的海外反腐、“长臂统辖”以及经济制裁等，愈加不用说其公开宣传并操作的“”。

  事实上，咱们在国际关系领域中评论比如“霸权主义”、“第三国际”、“南北问题”、“国际多极化”、“国际政治经济新次序”等概念时，都是环绕帝国问题打开的。

  从这个视点看，人类前史无疑是一部帝国争霸史，是一部帝国之间不断竞赛、推进帝国形状从区域性帝国逐步转向全球性帝国，然后再由全球帝国之间的争霸从而推进建构“单一国际帝国”（the single empire of the world）的前史。今日的全球化既是帝国竞赛的产品，又是帝国的一种特别形状。纵观整个人类前史，帝国始终是人类政治活动的惯例主体，而主权国家仅仅近代以来的新生事物。

  并且，主权国家的政治活动往往是以帝国次序为担保的，能够说主权国家次序乃是一种特别的帝国形状；离开了对帝国竞赛与建构新式帝国次序的考虑，咱们乃至连主权国家这个概念都没方法了解。因而，咱们必定要从帝国的视角来从头整理前史，从帝国次序建构的视点来从头考虑主权国家的建构。

  帝国首先是一种包括普天之下的遍及主义思维观念，其次也是一种寻求天下大同的政治实践。这种观念与实践之间历来包括着巨大的内涵张力：帝国观念是遍及主义的，但帝国实践往往限制在特定时空。正是这种张力推进着帝国的兴衰更迭。

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